तूफ़ान की तबाही से उबरने की कोशिशों ने अजनबियों को नायकों में बदल दिया

ओल्ड फ़ोर्ट, नॉर्थ कैरोलाइना के ब्लू रिज पर्वत की तलहटी में बसा एक छोटा-सा खूबसूरत नगर है। किसी आम दिन पर, यहाँ ढँके हुए पुलों के नीचे एक छोटी-सी नदी कलकल करती हुई बहती है, जबकि बाइकर और हाइकर आपको करीब मौजूद पिसगाह नेशनल फ़ॉरेस्ट को एक्सप्लोर करते हुए मिल जाएँगे।

लंबे समय से यहाँ रह रहीं और यहाँ के लगभग हर निवासी से परिचित मेलिसा ने कहा, "अगर आप यहाँ लंबे समय से रह रहे हों, तो स्टोर तक जाते हुए भी आपको रास्ते में अपनी जान-पहचान के 20 लोग तो मिल ही जाएँगे।"

26 सितंबर, 2024 को, तूफ़ान हेलेन की वजह से तीन दिनों में 15.5 इंच से ज़्यादा बारिश हुई। इस भारी बारिश की वजह से छोटे नाले उफनती नदियों में तबदील हो गए और उन्होंने घरों की बुनियादे ढहा दीं और सदियों से खड़े पेड़ों को उखाड़ फेंका। भूस्खलन का मलबा पहाड़ी ढलानों के ज़रिए तेज़ी से नीचे आने लगा। इस मलबे के नीचें कारें दब गईं, बिजली और मोबाइल टावर धराशयी हो गए और इस इलाके का आस-पड़ोस के इलाकों से—और पड़ोसियों का एक-दूसरे से संपर्क टूट गया।

मेलिसा ने कहा, "उस एहसास को शब्दों में बयान नहीं किया जा सकता—यूँ कहें कि पलक झपकते ही, हर किसी की दुनिया बदल गई।"

ओल्ड फ़ोर्ट की पुरानी भावना से प्रेरित होकर, समुदाय ने फ़ौरन प्रतिक्रिया दी। "यहाँ इधर-उधर जाने के लिए, हर किसी के पास गेटर और म्यूल जैसे यूटिलिटी टास्क वेहिकल हैं, इसलिए 30 मिनट के भीतर ये सभी लोग अपनी चेनसॉ और अन्य औज़ार लेकर इकट्ठे हो गए और रास्ते में पड़ी बाधाओं को हटाने में जुट गए।"

मेलिसा आठ सालों से Airbnb मेज़बान हैं। इस इलाके में उनकी तीन Airbnb लिस्टिंग हैं, जिन्हें वे खुद मैनेज करती हैं—एक ओल्ड फ़ोर्ट में, दूसरे ऐशविल में और तीसरी ब्लैक माउंटेन में। “मुझे पश्चिमी नॉर्थ कैरोलाइना पसंद है और मेरे लिए लोगों की मदद करके उन्हें राहत देने से ज़्यादा खुशी की बात कोई नहीं है—फिर चाहे वे यहाँ छुट्टियाँ बिताने आए हों या फिर हमारे समुदाय को पैरों पर फिर से खड़ा करने के इरादे से यहाँ आए हों।”

तूफ़ान के बाद से, मेलिसा ने Airbnb.org के ज़रिए अपने घरों के दरवाज़े खोल दिए और 24 स्वयंसेवी समूहों और तूफ़ान से बेघर हुए 13 परिवारों की मेज़बानी की।

उन्होंने कहा, "हर दिन कोई न कोई ग्रुप पोस्ट दिख जारी है, जिसमें कहा जाता है कि उनका चर्च या निर्लाभ संगठन 2,000 लोगों का पेट भरने के लिए पर्याप्त मात्रा में भोजन लेकर आ रहा है।" "अभी भी यहाँ ऐसे लोग हैं, जिनके पास बिजली या नौकरी नहीं है।"

जेम्सटाउन, नॉर्थ कैरोलाइना की स्वयंसेवी अमैंडा, मेलिसा की Airbnb लिस्टिंग पर अपनी कार में डायपर, शिशुओं के लिए तरल आहार और आपातकालीन सामग्री का स्टॉक भरकर लाईं। अकेले वक्त बिताने के इरादे से शुरू हुआ यह सफ़र, एक पारिवारिक मिशन में बदल गया। अगले फेरों में, अमैंडा अपने साथ अपने बच्चों, यानी 13 वर्षीय एविस और 10 वर्षीय ब्रिग्स को भी अपने साथ ले आईं और जल्द ही मेलिसा की लिस्टिंग एक राहत शिविर में तबदील हो गई।

हेलेन तूफ़ान को विदा हुए तीन महीने हो चुके हैं, लेकिन ओल्ड फ़ोर्ट अभी भी उबरने के लिए जूझ रहा है। लेकिन इन सबके बीच, मेलिसा की प्रॉपर्टी आशा की किरण बनी हुई हैं, जहाँ लोगों को पनाह मिल रही है और उनके चहेते होमटाउन को नए सिरे से खड़ा करने में जुटे लोगों को समुदाय का साथ मिल रहा है।

“हमने कई स्थानीय लोगों की मेज़बानी की, जिन्होंने अपने घर खो दिए थे और ऐसे लोगों की भी, जिनके यहाँ न बिजली थी, न पानी और न इंटरनेट—हमने जैसे-तैसे Starlink के ज़रिए यहाँ इंटरनेट का इंतज़ाम कर लिया, जिससे हमें बहुत मदद मिली। और बेशक हमने राज्य के बाहर से मदद के लिए आने वाले ढेर सारे स्वयंसेवियों की भी मेज़बानी की है।”

सहायता की इन कोशिशों में बच्चों ने भी बढ़-चढ़कर हिस्सा लिया। एविस ने खाने की डिलीवरी में शामिल करने के लिए उत्साहवर्धक नोट लिखे, जबकि कतार में आने वाली हर कार का अभिवादन करके दान केंद्र में अपनी सेवाएँ दे रहे ब्रिग्स को "उस महीने का मानद कर्मचारी" चुना गया। अमैंडा याद करती हुई कहती हैं, "मैंने पहले कभी उसे इतनी कड़ी मेहनत करते हुए नहीं देखा।" "यह ज़िंदगी को नया मोड़ देने वाला मुकाम था।"

दिन बहुत व्यस्तता में बीतते थे। "हम सुबह-सुबह उठ जाया करते थे। मेलिसा ने कहा, "सुबह होती ही हम अपने काम में जुट जाते थे और यह काम कभी-कभी रात 9 बजे तक भी चलता रहता था।

तबाही के बीच, मेलिसा को वहाँ आशा की किरण नज़र आई, जहाँ उन्होंने उम्मीद नहीं की थी। जैसे कि जब एविस ने जाने से मना कर दिया और मिस जॉयस, वह वृद्ध महिला जिनसे उसने दोस्ती कर ली थी, के करीब रहने के इरादे से घर में छिपी रही, या जब अमैंडा ने उसे बताया कि ब्रिग्स कैसे सुबह 6 बजे यह कहता हुआ उठ जाता था, "क्या हम मेलिसा के घर जा रहे हैं? आज हम क्या करने वाले हैं?"

मेलिसा की मानें, तो यह अनुभव ही था, जिसने उन्हें यात्रियों के लिए अपने घर के दरवाज़े खोलने की प्रेरणा दी।

उन्होंने कहा, "यह बड़ी हैरत की बात है कि कोई व्यक्ति जो यहाँ का नहीं है, वह हमारे समुदाय की मदद करने के लिए इतना प्रतिबद्ध है।" "कुछ ही समय में, वे हमारे परिवार के सदस्यों जैसे बन गए।"